Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной девушкой по имени Аннушка. Её искренняя доброта и простота покорили его сердце. Вскоре она стала его женой и подарила ему наследника — сына. Вслед за ней во дворец попали и её родные: две сестры и мачеха, будто по волшебству получившие такую удачу.
Однако вместо благодарности родственницы стали строить коварные планы, стремясь к ещё большей власти. Пока царь был вдали от дома, они перехватили и изменили одно из писем, оклеветав перед ним Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было подменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на верную смерть.
