Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и помешана на строжайшем распорядке. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые считает нелепыми. Он полон решимости устроить себе и другим передышку от унылой больничной рутины. Его дерзкий дух и жажда свободы постепенно заряжают остальных пациентов, вселяя в них робкий протест. Однако сестра Рэтчед сразу угадывает в нём угрозу своему идеальному порядку. Она твёрдо намерена подавить этот зарождающийся бунт любыми способами.